Por Gabriela Britos
''Un grupo de paleontólogos han encontrado una nueva especie fósil de un pez con características anatómicas especiales en sus miembros que le permitían andar reptando fuera del agua. Buscado desde hace tiempo es justo la pieza que faltaba en el registro fósil para dar continuidad al árbol de evolución de los peces que dio lugar a los primeros animales terrestres.''
La criatura vivió hace 375 millones de años durante el periodo Devónico y ha sido encontrado en el Ártico Canadiense. Ayudará a entender cómo, entre otras características, los peces desarrollaron patas y adquirieron la movilidad suficiente como para andar por tierra firme.
Ya se conocían varios fósiles de este tipo de peces pero había una transición brusca entre algunos de ellos por lo que se necesitaba el animal de transición que rellenara el vacío.
Encontraron el fósil en un río en la isla Ellesmere, que está situada en una remota región del Ártico Canadiense. En esa zona se sabía que había rocas expuestas del Devónico en donde no se había buscado fósiles de vertebrados.
La nueva especie fósil se ha denominado Tiktaalik roseae y tiene una estructura cocodriliana, que incluye la parte frontal en casi su totalidad con un cráneo de unos 20 cm y lo que es más importante varios miembros que muestran rasgos que demuestran estar evolucionando hacia estructuras similares a patas con huesos equivalentes al codo y a las muñecas, pero con dedos aún por desarrollar y, por tanto, aletas en su lugar. El cráneo presenta dientes afilados que ponen de manifiesto los hábitos alimenticios y el cuerpo estaba cubierto por escamas.
El sistema anatómico similar a la muñeca encontrado en sus miembros es importante porque proveía de soporte a este ser. El animal podía doblar el codo, extender la muñeca y apoyarse sobre la aleta para reptar en tierra.
Algunos de los fósiles encontrados con anterioridad son de un época situada hace 385 millones de años (previo a Tiktaalik) y se corresponden con unos animales que ya podían caminar sobre unos miembros muy primitivos. Los otros son de hace 365 millones de años (posterior a Tiktaalik) y se corresponden con un animal que ya disponía de dedos en lugar de aletas.
Tiktaalik cae pues justo entre ambas especies y va a permitir entender mejor la transición entre los peces y los primeros tetrápodos que llegaron a tierra.
El nuevo fósil muestra una estructura en su cabeza que se asemeja a unos orificios alargados que se corresponderían a las aberturas branquiales y que estaban evolucionando para crear el sistema auditivo, así como orificios nasales para respirar aire. Este animal probablemente tenía ambos sistemas respiratorios, tanto branquial como pulmonar.
Para evolucionar hacía los primeros tetrápodos terrestres no sólo las aletas tuvieron que evolucionar hacia patas y crearse el sentido del oído. También se necesitó reforzar las costillas y crear un cuello estrecho y alargado entre otras características. Características que presenta total o parcialmente la nueva especie encontrada.
Este animal probablemente vivió en aguas someras huyendo temporalmente hacia tierra firme ante la presencia de depredadores en el agua (obviamente no había depredadores terrestres jeje) y en donde respiraría aire.
Esto forma parte de otra aventura que comenzó hace 400 millones de años cuando unos seres que era peces empezaron a cambiar su fisonomía empujados por las leyes de la evolución que finalmente culminó con los primeros vertebrados terrestres, y que con el tiempo dieron lugar a todos los reptiles, anfibios, aves y mamíferos incluyendo al ser humano. Tiktaalik es simplemente otro de nuestros antepasados.
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